Dans une entreprise du New Jersey, des jeunes femmes doivent chacune peindre quotidiennement les chiffres de 250 cadrans de montre pour les rendre phosphorescents. Mais les ouvrières n’ont pas été mises en garde contre les dangers du radium qu’elles utilisent : ce qui était à l’époque considéré par beaucoup comme un élément miracle servant à tout, du médicament au vêtement pour bébé, va en fait les tuer les unes après les autres.
Le récit nous fait découvrir la vie quotidienne à l’époque du Charleston, l’apparition du droit de vote pour les femmes dans une société qui reste contraignante (longueur du maillot de bain, violences conjugales, prohibition...).