Le narrateur rend visite à son vieil ami, William Legrand, un homme instruit et descendant d’une bonne famille, mais légèrement original, qui vit en ermite sur l’ile de Sullivan avec un ancien esclave, Jupiter.
Un jour , ces derniers rentrent d’une promenade, durant laquelle
William a trouvé un scarabée , d’une couleur dorée remarquable et sur le corps il y avait des tâches qui évoquait l’image d’une tête de mort.
Le narrateur s’inquiète un peu de l'excitation de son ami, surtout après que, ayant prêté l’animal à une connaissance, il lui ait fait voir le dessin qu’il a réalisé de ce scarabée. En effet, le narrateur reconnaît sur ce dessin une tête de mort.
Un mois plus tard, Jupiter apporte au narrateur une lettre de son ami qui lui demande de venir. L’ancien esclave lui fait part de son inquiétude face à l’étrange comportement de Legrand, qui semble obsédé par le scarabée et fait des choses inexplicables. ils partent tous les trois, équipés de bêches, dans les régions sauvages de l’ile
